La resistencia a los antibióticos se asocia a menudo con los hospitales y el uso excesivo de antibióticos en la agricultura. Ambos son problemas genuinos, pero una nueva investigación sugiere otro posible culpable que muchas personas no han considerado: las sequías causadas por el cambio climático.
Un estudio reciente publicado en la revista Nature Microbiology encontró que cuando el suelo se seca, puede acelerar los procesos naturales que crean y propagan la resistencia a los antibióticos. Esto no significa que la sequía cree directamente superbacterias en los hospitales, pero sugiere que el cambio climático podría empeorar el problema.
Esto importa mucho para el Reino Unido. La Oficina Meteorológica predice que los veranos se calentarán y secarán más, con sequías más largas si las emisiones se mantienen altas. Mientras tanto, el NHS ya está luchando con infecciones resistentes a los antibióticos, que son más difíciles de tratar y mantener a los pacientes en el hospital por más tiempo. Cuando los antibióticos estándar dejan de funcionar, los médicos a veces se ven obligados a usar alternativas poderosas que se mantienen en reserva precisamente porque el uso excesivo de ellos también corre el riesgo de hacer que los sean resistentes. Estos se conocen como “drogas de último recurso”.
Entonces, ¿qué está pasando realmente en el suelo? El suelo está lleno de bacterias, y muchos de ellos producen naturalmente antibióticos para matar a sus rivales. Otras bacterias llevan genes que las hacen resistentes a esos ataques.
Una carrera armamentista en el suelo
En el suelo normal y húmedo, las bacterias viven en un ambiente relativamente estable. Pero cuando el suelo se seca, el agua se exprime en pequeños bolsillos aislados. Las bacterias se llenan, los nutrientes se vuelven escasos y la competencia se vuelve brutal. En estas condiciones, las bacterias producen más antibióticos para atacarse entre sí, y emergen más genes de resistencia para ayudarlos a sobrevivir. Es una carrera armamentista alimentada por la sequía.
Esta es la razón por la que eso es relevante para la salud humana: las bacterias pueden intercambiar genes entre sí a través de un proceso llamado transferencia horizontal de genes, piense en ello como compartir un código de truco de videojuegos. Esto significa que los genes de resistencia de las bacterias del suelo pueden ser recogidos por las bacterias que infectan a los humanos. De hecho, algunos genes de resistencia que se encuentran en las bacterias del suelo ya se han detectado en bacterias que infectan a las personas, insinuando una larga conexión evolutiva entre los dos.
Algunos estudios grandes studieshan encontrado que las regiones más secas del mundo tienden a reportar niveles más altos de infecciones resistentes a los antibióticos en los hospitales, incluso cuando se tienen en cuenta las diferencias en la riqueza y la calidad de la atención médica. Sin embargo, estos estudios muestran correlación, no causa y efecto directo. Otros factores como cómo se rastrean las infecciones o qué tan fácil es acceder a la atención médica también podrían explicar este patrón.
Algunas de las bacterias del suelo vinculadas a este problema son familiares cercanos de patógenos hospitalarios como Klebsiella pneumoniae y Pseudomonas aeruginosa, que pertenecen a un grupo llamado Eskape, responsable de muchas de las infecciones más difíciles de tratar del mundo. Una vez más, esto no significa que estos insectos provengan del suelo, pero sí muestra cuán conectadas están realmente las bacterias ambientales y clínicas.
La resistencia a los antibióticos ya causa millones de infecciones cada año en todo el mundo. La mayoría de los esfuerzos para abordarlo se han centrado en reducir el uso innecesario de antibióticos en medicina y agricultura, lo cual sigue siendo vital. Pero esta investigación sugiere que el medio ambiente en sí, y cómo el cambio climático lo está remodelando, también juega un papel que no podemos permitirnos ignorar.
Aquí es donde entra la idea de One Health. Una salud es la idea de que la salud humana, animal y ambiental están estrechamente vinculadas. La resistencia a los antibióticos, visto a través de esta lente, no es solo un problema médico, también es ecológico.
A medida que las sequías se vuelvan más comunes en el Reino Unido y en todo el mundo, los científicos tendrán que vigilar mucho más de cerca lo que está sucediendo bajo nuestros pies.
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